Marcel Duchamp está considerado como uno de los artistas más influyentes de este siglo. Sus revolucionarias ideas y su inteligencia iconoclasta se han convertido en una referencia indispensable. Se ha dicho ya que la vida de Duchamp es su mejor obra de arte, pero ha habido que esperar a la publicación de la monumental biografía de Calvin Tomkins para comprender plenamente la interacción entre su vida y su obra. Nacido en el seno de una familia burguesa, Duchamp decidió seguir el ejemplo de sus dos hermanos mayores y se instaló en París pocos años antes de que el cubismo revolucionara la pintura. A pesar de coincidir con ese hito histórico, a lo largo de su longeva existencia se trazaría siempre su propio e irrepetible camino: una osadísima aventura en la que el arte se concebía, ante todo, como una cosa mentale, en el espíritu de Leonardo da Vinci. Fue Duchamp quien, de una manera más radical que nadie, planteó que el arte debía tener una realidad propia y abandonar la mera imitación. A su llegada a Nueva York en 1915 (Norteamérica acabaría convirtiéndose en su país adoptivo), se quedó atónito al descubrir que su reputación (Desnudo bajando una escalera había causado una tremenda sensación dos años antes en el Armory Show) «sólo era equiparable a la de Sarah Bernhardt y Napoleón». No hizo el menor esfuerzo por promocionarse, ni a sí mismo ni su obra, y cuando la fama le eligió, no una vez sino dos, durante dos períodos distanciados en el tiempo, le dio la bienvenida con una sonrisa irónica. Duchamp quiso siempre colocar el arte al servicio de la mente y fue precisamente ese deseo espoleado por su particular uso del lenguaje, el azar, la óptica, las películas y demás técnicas metavisuales y, por encima de todo, por sus célebres ready mades lo que socavó sigilosamente quinientos años de arte occidental hasta transformarlo por completo.
