Visión general de la civilización maya prehispánica, escrita con el rigor y la fluidez que siempre distinguieron al destacado antropólogo francés. Se fundamenta en los conocimientos sobre los mayas que se tenían hasta 1981 y es una de las últimas grandes síntesis escritas en nuestro tiempo. La obra nos proporciona una minuciosa descripción del territorio que ocupó una de las culturas más enigmáticas de Mesoamérica y de las posibles razones de su decadencia. Analiza la arquitectura de las ciudades más importantes, como Tikal, Copán, Uaxactún, y de las que se localizan en la cuenca del Usumacinta y en la península de Yucatán.
Jacques Soustelle fue un antropólogo, etnólogo y político francés nacido el 3 de febrero de 1912 en Montpellier, Francia, y fallecido el 6 de agosto de 1990 en Neuilly-sur-Seine. Es reconocido principalmente por sus investigaciones sobre las culturas mesoamericanas, especialmente la civilización mexica (azteca). Desde joven mostró interés por la historia, la filosofía y la antropología, áreas en las que desarrolló una destacada trayectoria académica.
Soustelle estudió en la École Normale Supérieure y posteriormente se especializó en etnología. Durante la década de 1930 realizó investigaciones en México, donde estudió la organización social, la religión y la cosmovisión de los pueblos indígenas. Su obra más famosa, La vida cotidiana de los aztecas en vísperas de la conquista española (1955), se convirtió en un referente para comprender la sociedad mexica antes de la llegada de los europeos.
Además de su labor científica, Jacques Soustelle tuvo una importante carrera política. Fue miembro de la resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial y ocupó cargos gubernamentales, incluyendo el de gobernador general de Argelia. Sus posturas políticas generaron controversias, especialmente durante el proceso de independencia argelina.
A pesar de su actividad política, su legado más duradero pertenece al campo de la antropología. Sus estudios contribuyeron significativamente al conocimiento de las culturas prehispánicas de América y siguen siendo consultados por investigadores de la historia mesoamericana.