Durante su juventud estudió Filosofía, Historia del Arte y Filología en las universidades de Viena, Berlín, Zúrich y Leipzig. A lo largo de su vida se interesó especialmente por el judaísmo, la espiritualidad y la cultura judía. También participó activamente en el movimiento sionista, aunque defendió una visión basada en la cooperación y el diálogo entre judíos y árabes.
Su obra más conocida es Yo y Tú, publicada en 1923. En este libro desarrolló su filosofía del diálogo y distinguió entre dos tipos fundamentales de relación: Yo-Tú, basada en el encuentro auténtico con otra persona, y Yo-Ello, en la que el otro es tratado como un objeto.
En 1938 emigró a Palestina, donde continuó su actividad académica. Fue profesor de Sociología de las Religiones en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Su pensamiento influyó en la filosofía, la teología, la psicología y las ciencias sociales, especialmente por su importancia otorgada al diálogo y al encuentro entre las personas.
