Habitualmente se menciona a Joyce, Proust y Kafka cuando se desea trazar la línea divisoria a partir de la cual surge la gran revolución narrativa de las letras contemporáneas. Sin embargo, antes de que estos nombres adquirieran la trascendencia que hoy se les otorga, ya había dos novelistas de habla inglesa que estaban elaborando los instrumentos sutiles y penetrantes de la nueva literatura. Uno era el norteamericano Henry James, que hizo de la ambigüedad una herramienta óptima para indagar de soslayo la índole escurridiza de las relaciones interpersonales. El otro fue el polaco Josef Konrad Korzeniowski (1857-1924), quien se radicó en Gran Bretaña en 1878 y abrevió su nombre en el más memorable Joseph Conrad. Lo que obsesionaba a Conrad era la exploración de las fuerzas que operan por debajo de la vida moderna, inadvertidas por el hombre de nuestro tiempo. En su experiencia como marino, había conocido las formas más elementales de la organización social. Cuando aún subsistía la navegación a vela y no se disponía de comunicaciones inalámbricas, cada barco constituía, en medio del mar, un microcosmos en el que todas las esperanzas y frustraciones humanas exhibían la plenitud de su empuje. Apenas la presencia aislada de un personaje que poseía inusitada gravitación entre sus compañeros de navegación, bastaba para estimular la audacia, el desconcierto e inclusive la cobardía. Lord Jim, que apareció por vez primera en 1900, es una excelente muestra de esta indagación del hombre que llevó a cabo Joseph Conrad en sus relatos. El protagonista es un héroe romántico que fracasa al escoger sus decisiones: Jim es un individuo de excelentes impulsos que posee una mente plena de ideales, pero que queda atrapado en su incapacidad de superar las circunstancias adversas que se ve en la necesidad de afrontar. El crítico Frederick R. Karl ha escrito al respecto: "En su comportamiento vacilante y sólo a medias articulado, en su conciencia del fracaso casi total, en su inhabilidad para actuar con vigor y sabiduría, Jim es un arquetipo significativo del carácter actual y su frustrada búsqueda de una salvación personal en un mundo dominado por el mal; por ello, se lo puede juzgar la encarnación de la inquietante profecía que el autor del libro hizo acerca del siglo en que vivimos".
